Процесс развития наркотической зависимости предполагает три стадии.
Первая стадия
Первая стадия характеризуется уменьшением часов, отведенных на сон, который становится поверхностным, но при этом человек не ощущает недосыпания. Отмечается отсутствие аппетита, уменьшение количества мочи, появляются запоры. Происходит привыкание к наркотику: дозы постепенно возрастают. Отсутствие наркотика сказывается на самочувствии больного спустя 1-2 суток в форме психического дискомфорта, обусловливающего потребность в новой дозе. Продолжительность 1-й стадии различна, она зависит от вида наркотика: от 2-х до 6-ти месяцев. В этот период больные тщательно скрывают своё пристрастие.
Вторая стадия
На второй стадии синдром измененной реактивности и психическая зависимость окончательно сформированы. Приём наркотика регулярен, образуется индивидуальный ритм введения. Первоначальный физиологический эффект, спровоцированный наркотиком на 1-й стадии заболевания, исчезает: нормализуется стул и диурез, нормализуется сон. Но при этом стабильно сохраняется сужение зрачка. Заметно изменяется поведение наркомана. Если в период 1-й стадии болезни он был бодр и подвижен до инъекции и заторможен после нее, то на 2-й стадии заболевания акценты диаметрально противоположны: он вял и бессилен до инъекции и энергичен после неё. При отсутствии дозы у наркомана возникает абстинентный синдром (ломка), выражающийся в угнетённом состоянии духа, болезненной неудовлетворенности; иногда отмечается чрезмерный аппетит, нарушается сон; появляются периодический озноб или потливость, боль в межчелюстных суставах в период приёма пищи, стойкая неспособность к физическим и психическим нагрузкам. Данная стадия может быть весьма длительной от 5-ти до 10-ти лет.
Третья стадия
На третьей стадии заболевания наркотик — неизменный атрибут, без которого наркоман уже не мыслит своей жизни. Отсутствие дозы, которая требуется ему от 3-х до 5-ти раз в сутки, провоцирует резкое падение физической и психической активности вплоть до неспособности передвигаться и мыслить. Как правило, это опасное состояние сопровождается сильной физической болью во всем теле и галлюцинациями, доводящими человека до безумия. Приняв долгожданную дозу, наркоман снова безмятежен. Но данный период после каждой новой дозы наркотика стремительно укорачивается, как жизнь наркомана.